奴誕生之初，主要位于莫南黃河河套地區，即賀蘭山以東，內蒙古、寧夏回族自治區狼山、大青山以南，黃河沿岸。這些地區統稱為河套、陰山，即內蒙古的狼山、大青山。

匈奴建國前，東北亞的草原被許多大小不一的氏族部落瓜分。

當時部落和部落聯盟的情況是“時大時小，不散不散”；就是“各枝散谷，已有軍長，常聚百余人，卻不能相一”。當時是分布在草原東南部的西拉姆倫河和老哈河流域的東湖部落聯盟；分布在貝加爾湖以西和以南的塞萊格河流域，是定陵部落聯盟；分布在陰山南北，包括河套以南的所謂“河南”(鄂爾多斯草原)，是匈奴部落聯盟。此外，還有遍布草原的部落群。后來匈奴以匈奴部落聯盟為基礎，征服了上述部落聯盟、部落等小國。

匈奴比較初是公元前3世紀興起的游牧部落。匈奴帝國的鼎盛時期是公元前176年到公元前128年。匈奴主要分布在阿爾泰山以東的鄂爾多斯高原。

公元前215年，匈奴被蒙恬趕出河套和河西走廊。秦末漢初，匈奴強盛，屢遭侵略，對西漢政權造成極大威脅，控制了西域。后來被漢武帝打敗，退守漠北，分裂為五個師。

公元前119年，霍去病“馮狼住在許山，禪在古言，登上漢海(今貝加爾湖)”。公元前53年，南匈奴首領率軍投降西漢。公元前36年，西漢滅北匈奴知止汗。

東漢時期，匈奴再次分裂為南北匈奴。公元48年，南匈奴首領劉秀光武帝投降，被安置在河套地區。但是，北匈奴依然反叛，這使得東漢決心消滅北匈奴。公元89年，漢武帝劉元年，竇憲被匈奴打敗，被迫西遷。

班固在楊希嫣山(今蒙古漢哀山)的南麓安放了石碑，上面刻有封燕然山銘紀宮。南匈奴在五胡十六國時期建立了前趙政權。鮮卑后裔匈奴和鐵夫人建立了狐夏政權。匈奴當時干涉中國，記錄在史記 漢書。

現代西方歷史學家普遍認為，中原北部的匈奴人是喜歡與馬作戰、結盟的游牧民族。匈奴現在是內蒙古自治區、寧夏回族自治區、蒙古國、新疆維吾爾自治區等地區。