匈奴誕生之初，主要位于莫南黃河河套地區(qū)，即賀蘭山以東，內(nèi)蒙古、寧夏回族自治區(qū)狼山、大青山以南，黃河沿岸。這些地區(qū)統(tǒng)稱(chēng)為河套、陰山，即內(nèi)蒙古的狼山、大青山。

匈奴建國(guó)前，東北亞的草原被許多大小不一的氏族部落瓜分。

當(dāng)時(shí)部落和部落聯(lián)盟的情況是“時(shí)大時(shí)小，不散不散”；就是“各枝散谷，已有軍長(zhǎng)，常聚百余人，卻不能相一”。當(dāng)時(shí)是分布在草原東南部的西拉姆倫河和老哈河流域的東湖部落聯(lián)盟；分布在貝加爾湖以西和以南的塞萊格河流域，是定陵部落聯(lián)盟；分布在陰山南北，包括河套以南的所謂“河南”(鄂爾多斯草原)，是匈奴部落聯(lián)盟。此外，還有遍布草原的部落群。后來(lái)匈奴以匈奴部落聯(lián)盟為基礎(chǔ)，征服了上述部落聯(lián)盟、部落等小國(guó)。

匈奴比較初是公元前3世紀(jì)興起的游牧部落。匈奴帝國(guó)的鼎盛時(shí)期是公元前176年到公元前128年。匈奴主要分布在阿爾泰山以東的鄂爾多斯高原。

公元前215年，匈奴被蒙恬趕出河套和河西走廊。秦末漢初，匈奴強(qiáng)盛，屢遭侵略，對(duì)西漢政權(quán)造成極大威脅，控制了西域。后來(lái)被漢武帝打敗，退守漠北，分裂為五個(gè)師。

公元前119年，霍去病“馮狼住在許山，禪在古言，登上漢海(今貝加爾湖)”。公元前53年，南匈奴首領(lǐng)率軍投降西漢。公元前36年，西漢滅北匈奴知止汗。

東漢時(shí)期，匈奴再次分裂為南北匈奴。公元48年，南匈奴首領(lǐng)劉秀光武帝投降，被安置在河套地區(qū)。但是，北匈奴依然反叛，這使得東漢決心消滅北匈奴。公元89年，漢武帝劉元年，竇憲被匈奴打敗，被迫西遷。

班固在楊希嫣山(今蒙古漢哀山)的南麓安放了石碑，上面刻有封燕然山銘紀(jì)宮。南匈奴在五胡十六國(guó)時(shí)期建立了前趙政權(quán)。鮮卑后裔匈奴和鐵夫人建立了狐夏政權(quán)。匈奴當(dāng)時(shí)干涉中國(guó)，記錄在史記 漢書(shū)。

現(xiàn)代西方歷史學(xué)家普遍認(rèn)為，中原北部的匈奴人是喜歡與馬作戰(zhàn)、結(jié)盟的游牧民族。匈奴現(xiàn)在是內(nèi)蒙古自治區(qū)、寧夏回族自治區(qū)、蒙古國(guó)、新疆維吾爾自治區(qū)等地區(qū)。