我們常說第一、二、三代試管嬰兒”是按照國內成功報道案例的時間順序命名的，因為通俗易記，這種叫法深入人心，但實際上學術界并沒有這種叫法。醫學術語中“第一代試管”和“第二代試管”是按照受精方式來區分的。 

第一代試管嬰兒是指常規體外受精，主要針對女性因素（如輸卵管不通）不孕夫婦，要求男方精液參數正常，受精時將處理后的卵母細胞和精子放在一起，在體外讓他們自由結合，完成受精變成受精卵，再植入到女性子宮中，1978年，英國科學家通過一代技術誕生了世界首例試管嬰兒。

第二代試管嬰兒是指卵母細胞胞漿內單精子注射（ICSI），在1992年開始應用的。二代試管并不是技術上的更新換代，而是針對嚴重少、弱、畸形精子癥或無精癥（需睪丸活檢取出精子）患者采用的特殊技術，這些患者由于精子數量太少、活力差，不能自主完成受精過程，因此需要在顯微操作儀下用一根很細的針將精子直接注射入卵母細胞內，給每個卵配一個“新郎”，完成受精過程。

一代試管屬于精子、卵子的“自由戀愛”，二代試管則是實驗室人員對精卵“包辦婚姻”。根據兩種技術出現時間的先后，俗稱一代試管、二代試管。

而第三代試管則是指胚胎植入前遺傳學檢測（PGT）。指對體外受精胚胎的遺傳物質進行分析，診斷胚胎是否有某些遺傳異常，選擇正常或者不致病的胚胎移植。一般只適用于一方或雙方是已知遺傳學疾病攜帶者的夫婦，對于普通人群則不需要進行三代試管，在此并不贅述。